Sword Art Online: Echoes of Aincrad parte da una premessa particolarmente interessante: riportare i giocatori all’interno del celebre castello fluttuante della serie, permettendo loro di rivivere gli eventi di Aincrad attraverso una prospettiva differente.
Le aspettative nei confronti del titolo sono inevitabilmente elevate, soprattutto considerando quanto l’arco narrativo originale di Sword Art Online sia ancora oggi uno dei più riconoscibili e apprezzati dell’intero franchise.
Il risultato, tuttavia, è un’esperienza caratterizzata da un evidente contrasto tra un’ottima atmosfera e una struttura ludica che fatica a sostenere l’avventura sul lungo periodo.
Un inizio narrativo convincente
L’incipit rappresenta senza dubbio uno dei punti di forza del titolo firmato Bandai Namco.
Il gioco porta inizialmente il giocatore nella fase Beta del famigerato MMORPG creato da Kayaba Akihiko, per poi accompagnarlo verso il tragico giorno del lancio ufficiale.
La scelta più interessante riguarda però la prospettiva adottata. Gli eventi canonici della storia originale vengono infatti reinterpretati attraverso il punto di vista dell’avatar del giocatore, che finisce inevitabilmente per incrociare alcuni dei personaggi storici della serie.
Il risultato è un’introduzione efficace, capace di combinare eventi già conosciuti dagli appassionati con elementi narrativi nuovi.
Le prime ore riescono quindi a trasmettere tensione, curiosità e soprattutto quella sensazione di scoperta che dovrebbe accompagnare l’ingresso nel mondo virtuale di Aincrad.
Il problema è che questo ritmo non viene mantenuto per tutta la durata dell’avventura.
Un mondo grande, ma troppo vuoto
Superata la fase introduttiva, emergono rapidamente i principali limiti della struttura di gioco.
L’esplorazione è organizzata attraverso ampie aree open map. La mappa viene progressivamente rivelata interagendo con alcuni checkpoint distribuiti in punti strategici, attraverso una meccanica piuttosto tradizionale che ricorda i classici punti di sincronizzazione presenti in numerosi open world.
Il problema principale, tuttavia, non riguarda tanto il sistema utilizzato per scoprire la mappa quanto ciò che viene effettivamente offerto al suo interno.
Le ambientazioni sono spesso molto ampie, ma risultano anche eccessivamente vuote.
Per lunghi tratti l’esplorazione consiste nello spostarsi attraverso grandi spazi incontrando gruppi di nemici e raccogliendo materiali, senza che siano presenti abbastanza attività o elementi ambientali capaci di rendere realmente interessante il viaggio.
La sensazione è quindi quella di attraversare scenari costruiti su una scala superiore rispetto alla quantità effettiva di contenuti disponibili.
Nemici troppo ripetitivi
Il problema della scarsa varietà diventa ancora più evidente analizzando gli avversari.
Il bestiario di Echoes of Aincrad si basa infatti su un numero relativamente limitato di modelli, spesso riutilizzati attraverso variazioni cromatiche e modifiche alle statistiche.
Di conseguenza, dopo alcune ore, molti combattimenti iniziano inevitabilmente ad assomigliarsi.
Sconfiggendo i mostri ed esplorando le diverse aree è possibile ottenere materiali e ricette utilizzabili nel sistema di crafting, componente importante della progressione del personaggio.
Il giocatore viene quindi incentivato a combattere e raccogliere risorse per creare equipaggiamenti migliori, ma la ripetitività degli incontri rende progressivamente meno interessante questo processo.
Equipaggiamento e affinità con le armi
Il sistema di equipaggiamento è relativamente semplice.
Il personaggio può utilizzare quattro pezzi di armatura e scegliere un’arma appartenente a sei differenti archetipi:
- spada;
- fioretto;
- mazza;
- spada a due mani;
- ascia a due mani;
- pugnale.
Le statistiche delle armi non sono particolarmente complesse, ma viene introdotto un interessante sistema di affinità.
Utilizzando frequentemente una determinata categoria di arma aumenta infatti il relativo livello di maestria. La progressione consente di ottenere nuovi modificatori passivi e soprattutto di sbloccare abilità attive specifiche.
È un sistema semplice ma efficace, perché incentiva il giocatore a specializzarsi progressivamente nello stile di combattimento preferito.
Un combat system piacevole penalizzato dalla varietà
Il sistema di combattimento rappresenta inizialmente una delle componenti più riuscite dell’esperienza.
Gli scontri sono sufficientemente dinamici e l’utilizzo delle diverse abilità permette di costruire progressivamente uno stile di combattimento personale.
Ancora una volta, però, è la varietà dei contenuti a rappresentare il principale limite.
Il numero ridotto di tipologie di nemici e la ripetizione dei relativi pattern d’attacco fanno sì che, dopo diverse ore, gli scontri inizino a diventare prevedibili.
Un sistema di combattimento potenzialmente divertente finisce così per essere penalizzato non tanto dalle proprie meccaniche, quanto dalla mancanza di avversari capaci di sfruttarle adeguatamente.
Un endgame poco impegnativo
Anche l’endgame, almeno nella sua forma attuale e in attesa dei contenuti post-lancio annunciati, presenta diverse criticità.
Una volta ottenuto un equipaggiamento sufficientemente potente e sbloccate le abilità principali della propria arma preferita, il livello di difficoltà tende a diminuire sensibilmente.
Boss finali e contenuti avanzati risultano quindi più permissivi di quanto ci si potrebbe aspettare da un gioco ambientato proprio all’interno di Aincrad.
Ed è forse questo uno degli aspetti che maggiormente entra in contrasto con l’identità stessa di Sword Art Online.
Nella serie originale, la scalata dei piani è costantemente accompagnata dalla sensazione di trovarsi davanti a una sfida pericolosa, nella quale ogni nuovo boss rappresenta un ostacolo importante.
In Echoes of Aincrad questa tensione viene percepita molto meno.
La progressione rischia così di trasformarsi in una successione di obiettivi da completare anziché nella conquista progressiva di un mondo virtuale ostile.
Buone le opzioni di accessibilità
Tra gli aspetti positivi vanno comunque segnalate le diverse opzioni di accessibilità introdotte dagli sviluppatori.
Si tratta di soluzioni che permettono di adattare maggiormente l’esperienza alle necessità del giocatore e che contribuiscono a rendere il titolo accessibile a un pubblico più ampio.
È un elemento particolarmente apprezzabile all’interno di un gioco che punta chiaramente a coinvolgere sia gli appassionati storici della serie sia giocatori meno abituati agli action RPG.
Aincrad è ancora affascinante
Dal punto di vista estetico e atmosferico, Sword Art Online: Echoes of Aincrad riesce invece a raggiungere risultati decisamente migliori.
La direzione artistica restituisce efficacemente l’identità visiva della serie, mentre il comparto sonoro contribuisce a ricreare l’atmosfera tipica del mondo virtuale immaginato da Reki Kawahara.
Anche la caratterizzazione dei personaggi risulta generalmente convincente.
I volti storici del franchise sono rappresentati con cura e, soprattutto durante le prime ore, la sensazione di trovarsi realmente all’interno di Aincrad è particolarmente forte.
Per gli appassionati della serie si tratta probabilmente dell’elemento più riuscito dell’intera produzione.
Un’occasione parzialmente sprecata
Il problema di Sword Art Online: Echoes of Aincrad emerge quando si supera il fascino della sua ambientazione e si analizza la struttura ludica nel suo complesso.
Il titolo possiede una buona introduzione narrativa, un sistema di progressione delle armi interessante, un combat system inizialmente divertente e soprattutto una rappresentazione convincente dell’universo di Sword Art Online.
Sono però elementi inseriti all’interno di un’esperienza che soffre pesantemente la mancanza di varietà.
Mappe molto grandi ma poco popolate, nemici continuamente riciclati, combattimenti progressivamente prevedibili e un endgame poco impegnativo finiscono per rendere l’avventura molto più ripetitiva di quanto dovrebbe essere.
Il risultato è un gioco che riesce a ricreare Aincrad dal punto di vista estetico, ma fatica a trasformarlo in un mondo realmente interessante da esplorare e conquistare.
Ed è probabilmente questo il suo limite più importante.
Le fondamenta per un’esperienza molto più coinvolgente sembrano esserci, soprattutto considerando il potenziale dell’ambientazione e del sistema di progressione. Nella sua forma attuale, però, Sword Art Online: Echoes of Aincrad appare come un titolo capace di affascinare inizialmente i fan della serie, ma molto meno efficace nel mantenere vivo quell’entusiasmo dopo diverse ore di gioco.
Un’Aincrad visivamente convincente, quindi, ma ancora troppo vuota per riuscire a trasformare la sua scalata in quell’impresa epica che l’ambientazione avrebbe meritato.
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